Кристина Грин надеялась, что операция по удалению катаракты прояснит ее мутное зрение, которое ухудшилось после того, как она приняла лекарство от рака груди.

Но бывший английский профессор сказала, что ее операция в 2019 году с консультантами по офтальмологии не привела ее к зрению 20/20 и не исправила астигматизм — несмотря на то, что она заплатила 3000 долларов наличными за хирургическую модернизацию астигматизма. 69-летняя Грин сказала, что в конечном итоге она стала больше похожа на знаком доллара, чем на пациента.

«Ты корова в стаде, когда ты просто переезжаешь с этой станции на эту станцию ​​и на эту станцию», — сказала она.

Ophthalmology Consultants является частью EyeCare Partners, одной из крупнейших в США групп по уходу за глазами, поддерживаемой частным капиталом. Штаб-квартира находится в Сент-Луисе, и в ее сетях работает около 300 офтальмологов и 700 оптометристов в 19 штатах. Группа отказалась от комментариев.

Швейцарская компания Partners Group купила EyeCare Partners в 2019 году за 2,2 миллиарда долларов . Другой гигант в области ухода за глазами, Retina Consultants of America из Техаса , был создан в 2020 году благодаря инвестициям в размере 350 миллионов долларов от частной инвестиционной компании Webster Equity Partners из Массачусетса, и теперь он сообщает на своем веб-сайте , что у него 190 врачей в 18 штатах. Другие группы прямых инвестиций создают региональное присутствие с помощью таких практик, как Midwest Vision Partners и EyeSouth Partners . Приобретения настолько возросли, что частные инвестиционные компании теперь регулярно продают практику друг другу.

По словам доктора Роберта Уиггинса-младшего, президента Американской академии офтальмологии , за последнее десятилетие частные инвестиционные группы перешли от нескольких практик к работе с 8% офтальмологов страны .

Они скупают практику врачей-офтальмологов по всей стране, поскольку возможности заработка в медицинской офтальмологии растут по мере старения населения США. Группы прямых инвестиций, поддерживаемые богатыми инвесторами, скупают эти методы или объединяют их в рамках соглашений, подобных франчайзингу, в надежде на увеличение прибыли за счет сокращения административных расходов или изменения бизнес-стратегий. Затем они часто перепродают практику по более высокой цене следующему участнику торгов.

Потенциал прибыли для частных инвесторов очевиден: как и при оплате кресел в самолете до первого класса, пациенты могут выбирать дорогостоящие дополнения для многих глазных процедур, таких как операция по удалению катаракты. Например, врачи могут использовать лазеры вместо того, чтобы вырезать глазные линзы вручную, предлагать мультифокальные линзы для глаз, которые могут устранить необходимость в очках, или рекомендовать средство от астигматизма, которое, по словам Грин, было продано. Часто пациенты платят за эти дополнительные услуги из собственного кармана — день выплаты жалованья за медицинское обслуживание, не ограниченный переговорами о страховом возмещении. И такие услуги могут предоставляться в амбулаторных и автономных хирургических центрах, оба из которых могут быть более прибыльными, чем в условиях стационара.

По словам Виггинса, инвестиции, которые предоставляют частные инвестиционные группы, могут помочь врачам продавать и расширять свою практику, а также договариваться о более выгодных ценах на лекарства и расходные материалы. Но он предупредил, что стремление частных инвестиционных компаний к максимизации прибыльности рискует поставить под угрозу уход за пациентами.

«Проблемы накапливаются и повышают цены», — добавил Адити Сен, директор по исследованиям и политике некоммерческого Института затрат на здравоохранение , который предоставляет данные и анализ экономики здравоохранения.

Яшасвини Сингх , экономист в области здравоохранения из Университета Джона Хопкинса, и ее коллеги проанализировали частные приобретения в области офтальмологии, гастроэнтерологии и дерматологии и обнаружили, что практики взимают дополнительную плату за страхование на 20%, или в среднем на 71 доллар после приобретения. Согласно их исследованию, опубликованному 2 сентября в медицинском журнале JAMA , в частных клиниках также наблюдался значительный рост числа новых пациентов и более частое возвращение старых пациентов .

Анализ KHN также показал, что частные инвестиционные компании инвестируют в кабинеты врачей, которые прописывают по высоким ставкам два наиболее распространенных глазных препарата от дегенерации желтого пятна, а это означает, что врачи, вероятно, принимают большое количество пациентов и, таким образом, получают больше прибыли.

KHN проанализировал 30 наиболее часто назначаемых препаратов для лечения дегенерации желтого пятна Avastin и Lucentis в 2019 году с помощью базы данных Centers for Medicare & Medicaid Services . Частные инвестиционные компании продолжали инвестировать в 23% ведущих назначающих Авастин и 43% ведущих назначающих Люцентис, что намного больше, чем 8% офтальмологов, в которых частный капитал в настоящее время владеет долей. Retina Consultants of America, например, вложила средства в практику четырех ведущих специалистов, назначающих Авастин, и девяти ведущих специалистов, назначающих Люцентис.

«Модель прямых инвестиций — это модель, ориентированная на прибыльность, и мы знаем, что они не выбирают методы случайным образом», — сказал Сен.

Gaia Herbs, Семена расторопши, 120 жидких растительных капсул Phyto-Caps

Она отметила, что количество пациентов будет привлекательным для частного капитала, а также идея инвестирования в практику, использующую дорогие рецепты Lucentis, которые стоят примерно 1300 долларов за инъекцию. Кроме того, по ее словам, после того, как они были приобретены частным акционерным капиталом, врачи потенциально могли бы изменить свои привычки по выписыванию рецептов с более дешевого Avastin, который стоит около 40 долларов, на Lucentis, что улучшит итоговую прибыль.

Retina Consultants of America не ответила на запросы о комментариях.

Прошлым летом Крейг Джонсон, которому тогда было 74 года, решил, что наконец-то пришло время сделать операцию по удалению катаракты, чтобы исправить ухудшающееся зрение. Он решил обратиться к врачу CVP в Цинциннати, назвав его «сливками местного населения для проведения операций на глазах», поскольку они делают «100 операций в день». Практика уже была частью прямых инвестиций, но с тех пор была приобретена другим инвестором, гигантом EyeCare Partners, за 600 миллионов долларов .

Джонсон, хотя и был доволен результатами своей операции, не знал о ручном варианте операции — более дешевой, но столь же эффективной альтернативе использованию лазера. Джонсон использовал частную страховку, потому что он все еще работал, и, по его словам, это привело к более чем 2000 долларов из кармана за каждый глаз. По данным Американской академии офтальмологии, лазерная хирургия обычно стоит дороже, чем ручная, и может не покрываться страховыми планами .

Джонсон объяснил, что продавец, а также врач рассказали ему о вариантах улучшения зрения.

«Пожилые люди — уязвимая группа населения, потому что они имеют фиксированный доход, они немного старше, они доверяют вам… вы носите белый халат», — сказал доктор Арвинд Сайни, офтальмолог, который ведет независимую практику в Калифорнии. округ Сан-Диего.

Многие пациенты понятия не имеют, заинтересованы ли частные инвесторы в выбранной ими практике, потому что их часто направляет к ним другой врач или у них неотложная офтальмологическая ситуация.

70-летнему Дэвиду Зиленцигеру посчастливилось попасть на прием к одному из консультантов по витреоретинальной хирургии в Нью-Йорке после того, как у него отслоилась сетчатка. Цилензигер, бывший деловой журналист, не знал, что это связано с Retina Consultants of America. Он любил своего врача и не жаловался на оказанную ему неотложную помощь — и продолжал ходить к нему на дообследование. По его словам, Medicare покрывает почти все.

«Это очень загруженная практика», — сказал он, отметив, что она расширилась до большего количества мест, что должно радовать инвесторов.

В 2018 году Майкл Кроин стал соучредителем Physician Growth Partners , группы, которая помогает врачам продавать свою практику частным инвестиционным компаниям, чтобы извлечь выгоду из резкого роста интереса. По его словам, уход за глазами является одной из крупнейших областей инвестиций, потому что специализированные медицинские услуги распространяются на такой широкий круг людей.

Как показал анализ KHN, шестнадцать из 25 частных инвестиционных компаний, которые отраслевой трекер PitchBook назвал крупнейшими инвесторами в здравоохранение, купили доли в оптометрии и офтальмологии.

Кроин ожидает, что частные инвестиции в практику будут только продолжать ускоряться из-за конкуренции со стороны больниц, которые также приобретают практику, и из-за бюрократии страхового возмещения, вынуждающей все больше врачей искать помощь со стороны. «Если вы не растете, вам будет сложно выжить и получить тот же уровень дохода, который был у вас исторически», — сказал он.

Некоторые эксперты в области здравоохранения опасаются, что частные инвестиционные компании могут в конечном итоге остаться с чрезмерно заемным капиталом, если другие фирмы не захотят покупать методы, в которые они инвестировали, что может привести к закрытию этих методов и, в конечном итоге, к еще большей консолидации.

«Я не уверен, что большинство врачебных практик настолько неэффективны, что вы можете получить от них на 20% больше прибыли», — сказал доктор Лоуренс Питер Казалино , руководитель отдела политики и экономики здравоохранения в Департаменте здравоохранения Weill Cornell Medicine. наук. И, по его словам, инвесторы рассчитывают на перепродажу покупателю, который заплатит больше, чем они заплатили. «Если это не сработает, все развалится».

Репортер-расследователь KHN Фред Шульте внес свой вклад в эту статью.

Эта статья была перепечатана с сайта khn.org с разрешения Фонда семьи Генри Дж. Кайзера. Kaiser Health News, редакционно независимая новостная служба, является программой Kaiser Family Foundation, беспристрастной исследовательской организации в области политики в области здравоохранения, не связанной с Kaiser Permanente.