После года химиотерапии и облучения врачи сказали Пенелопе «Пенни» Вингард в 2014 году, что ее рак груди находится в стадии ремиссии. Она молилась об этой хорошей новости. Но это также означало, что она больше не соответствовала требованиям программы в ее штате, которая предлагает временное покрытие Medicaid для пациентов, проходящих активное лечение рака груди.

Вингард стал незастрахованным. Она пережила медицинские потери, но финансовые потери продолжались.

Счета за последующие приемы, анализы крови и сканирование быстро накапливались. Вскоре ее онколог сказал, что не примет ее, пока она не выплатит долг.

«Мои волосы даже не отросли после химиотерапии, — сказал Вингард, — и я не мог посетить своего онколога».

Медицинские долги настолько снизили ее кредитный рейтинг, что она изо всех сил пыталась претендовать на получение кредита, а подача заявления на работу и квартиру превратилась в мучительный опыт.

«Это похоже на то, что вас наказывают за то, что вы больны», — сказал Уингард.

Earlier this year, when three national credit agencies announced new policies to deal with medical debt, consumer advocates celebrated, thinking it’d provide relief for patients like Wingard. But it turns out the changes aren’t enough to help her or many other Black and low-income patients, who are often the ones hit hardest by medical debt.

Under the new policies, Equifax, Experian, and TransUnion will remove from credit reports any paid debts or those that were less than $500, even if unpaid. This doesn’t wipe out what people owe, but the idea is to remove the black mark of collections from their credit so they can more easily reach milestones like qualifying for a car or home loan.

The changes, which go into full effect in 2023, are expected to benefit an estimated 16 million Americans. But a federal report released this summer suggests those may not be the ones who need it most.

«Although the credit reporting companies have trumpeted this as a big change, the fact is they’re just removing the small stuff,» said Ryan Sandler, a co-author of the report and senior economist with the Consumer Financial Protection Bureau. «They’re not maybe doing as good of a thing as their press releases would like you to believe.»

People burdened most by medical debt tend to be Black or Hispanic, low-income, and in the South. A nationwide KFF poll found 56% of Black and 50% of Hispanic adults say they have current debt due to medical or dental bills, compared with 37% of non-Hispanic white adults. And a study published in 2021 found medical debt was highest within low-income communities and in Southern states that had not expanded Medicaid.

But, Sandler said, «the population that is going to have all their collections removed is a little more likely to live in majority-white neighborhoods and high-income neighborhoods.»

Collections under $500 often result from an unpaid copay or coinsurance, Sandler said, and people with insurance are more likely to be richer and white.

Someone like Wingard — a Black woman living in North Carolina — is less likely to benefit from the credit companies’ new policies.

After Wingard’s oncologist cut her off, it took almost six months to find another doctor who would see her while letting bills go unpaid.

North Carolina has not expanded Medicaid, so Wingard, who is 58 and does not have young children, doesn’t qualify for the public insurance program in her state.

She estimates her total medical debt today is over $50,000. It’s not just for cancer care, but also bills for unrelated health problems that developed in the following years.

Она работала внеурочным учителем и репетитором, отслеживателем контактов с COVID-19 и водителем в службе такси, но ни одна из этих работ не предусматривала выплаты по медицинскому страхованию. Вингард не может позволить себе купить частную страховку. Это оставило ее на крючке за счет за счет за счетом. Ее кредитный отчет показывает пять страниц уведомлений от коллекторских агентств, представляющих кабинеты врачей, больницы и лаборатории.

Вингард изобретателен. Она выследила клиники, которые работают по скользящей шкале, программы аптек, которые снижают доплаты, и некоммерческие организации, которые помогают покрывать расходы на здравоохранение. Но этого было недостаточно, чтобы вытащить ее из долгов.

Zion Health, Bold, глиняный сухой дезодорант, сладкая амбра, 80 г (2,8 унции)

В феврале Вингард нуждалась в специализированной маммографии, чтобы проверить наличие рецидива рака. Накануне встречи она связалась с местной некоммерческой организацией, которая согласилась покрыть расходы. Но через несколько недель после процедуры Вингард получил счет почти на 1900 долларов. По словам Вингарда, между некоммерческой организацией и больницей возникло некоторое недопонимание. Пока она пыталась решить вопрос, счет ушел на взыскание. Это более 500 долларов, поэтому он не будет удален, даже когда новые правила кредитного агентства вступят в силу в следующем году.

«Вы так упорно боретесь и через многое проходите», — сказал Уингард. «Тем не менее, иногда вы не видите никакого облегчения».

По данным опроса KFF, почти 20% американцев, имеющих медицинские долги, не думают, что когда-либо смогут их полностью погасить. Вингард смирилась с последствиями.

Ее холодильник и плита не работают уже больше года. Она не может претендовать на кредит, чтобы заменить их, поэтому вместо того, чтобы приготовить запеченную курицу по своему любимому семейному рецепту, она часто соглашается на банку супа или куриные крылышки быстрого приготовления.

В экстренных случаях — например, когда этой осенью ей нужно было восстановить сломанный зуб — Вингард берет деньги у семьи. Но просить деньги непросто, сказала она. «Это заставляет вас чувствовать себя бесполезным, как будто вы ничего не можете сделать».

Недавно опубликованное исследование показало, что медицинские долги лишают многих людей возможности оплачивать основные коммунальные услуги, увеличивают их жилищную и продовольственную необеспеченность и могут «способствовать нисходящей спирали плохого здоровья и финансовой нестабильности».

Для Вингард это помешало найти работу. Она сказала, что два работодателя сказали ей, что плохая кредитная история проявляется как красный флаг при проверке биографических данных и привела к тому, что ей отказали в приеме на работу.

Работодатели иногда используют отчеты о кредитоспособности как «замену характера», объясняет Марк Рукавина , программный директор некоммерческой группы защиты здоровья Community Catalyst. По его словам, если два кандидата имеют одинаковую квалификацию, но у одного низкий кредит или несколько неоплаченных долгов, работодатели могут счесть этого человека менее ответственным, несмотря на исследования, показывающие, что долги за медицинские услуги не являются точным предиктором вероятности оплаты счетов.

Хотя новая политика кредитных компаний вряд ли улучшит ситуацию Уингарда, защитники прав потребителей говорят, что есть признаки того, что общество начинает по-другому относиться к медицинскому долгу.

Администрация Байдена посоветовала федеральным кредиторам больше не учитывать долг за медицинские услуги при оценке заявок на кредит и попросила Бюро финансовой защиты потребителей расследовать, должен ли долг за медицинские услуги когда-либо появляться в кредитных отчетах.

В этом году вступил в силу федеральный закон, запрещающий определенные виды неожиданных медицинских счетов , и некоторые штаты усилили защиту от долгов за медицинские услуги, расширив программу Medicaid или возложив на некоммерческие больницы ответственность за оказание финансовой помощи пациентам с низким доходом.

В августе компания VantageScore, занимающаяся подсчетом кредитных рейтингов, заявила, что прекратит использовать медицинские коллекции в своей формуле.

Вингард готов к более быстрым и сильным переменам. И у нее есть идея, как этого добиться: марш на Вашингтон с требованием списать долги за медицинские услуги и универсальное страхование, чтобы уменьшить будущие счета.

«Если миллион человек соберутся там и скажут, что нам нужно лучшее здравоохранение, я думаю, это будет историческим событием», — сказала она. «Может быть, тогда они поймут, что нам нужна помощь».

Об этом проекте

«Диагноз: долг» — это отчетное партнерство между KHN и NPR, исследующее масштабы, влияние и причины медицинских долгов в Америке.

Серия основана на опросе KFF Health Care Debt Survey , разработанном и проанализированном исследователями общественного мнения KFF в сотрудничестве с журналистами и редакторами KHN. Опрос проводился с 25 февраля по 20 марта 2022 г. в режиме онлайн и по телефону на английском и испанском языках среди репрезентативной на национальном уровне выборки из 2375 взрослых жителей США, включая 1292 взрослых с текущими долгами за медицинские услуги и 382 взрослых, у которых были долги за медицинские услуги в последние пять лет. Погрешность выборки составляет плюс-минус 3 процентных пункта для полной выборки и 3 процентных пункта для тех, у кого есть текущий долг. Для результатов, основанных на подгруппах, предел ошибки выборки может быть выше.

Дополнительное исследование было проведено Urban Institute , который проанализировал бюро кредитных историй и другие демографические данные о бедности, расе и состоянии здоровья, чтобы выяснить, где сосредоточена медицинская задолженность в США и какие факторы связаны с высоким уровнем задолженности.

Институт JPMorgan Chase проанализировал записи выборки держателей кредитных карт Chase, чтобы выяснить, как крупные медицинские расходы могут повлиять на баланс клиентов.

Репортеры KHN и NPR также провели сотни интервью с пациентами по всей стране; разговаривал с врачами, лидерами индустрии здравоохранения, защитниками прав потребителей, юристами по долговым обязательствам и исследователями; и рассмотрел множество исследований и опросов о медицинской задолженности.

Эта статья была перепечатана с сайта khn.org с разрешения Фонда семьи Генри Дж. Кайзера. Kaiser Health News, редакционно независимая новостная служба, является программой Kaiser Family Foundation, беспристрастной исследовательской организации в области политики в области здравоохранения, не связанной с Kaiser Permanente.